На первом этапе золотую руду измельчают в мелкий порошок. Этот шаг увеличивает площадь поверхности руды, что позволяет легче извлекать частицы золота.
Следующим шагом является отделение золота от других элементов в руде. Для этого используется несколько способов по отдельности или в комбинации.
В простейшем процессе используется гравитация для отделения золота от других элементов в руде. Переработчики могут использовать различные методы гравитационного разделения, включая отсадку, встряхивающие столы и центробежные концентраторы. Эти методы основываются на разнице в плотности золота и других минералов в руде, что позволяет отделить золото.
Пенная флотация также помогает дополнительно отделить золото от других элементов. В этом процессе мелкоизмельченная руда смешивается с водой и специальными химическими веществами, образуя пенистый раствор. Когда через смесь пропускают воздух, частицы золота прикрепляются к пузырькам, образуя золотую пену.
Цианид используется для извлечения золота из бедной руды, которую невозможно эффективно переработать с помощью гравитационного разделения или флотации. Мелкоизмельченную руду смешивают с разбавленным раствором цианида натрия (или цианида калия) и водой. Цианид образует комплекс с частицами золота, растворяя их в растворе. Этот процесс известен как выщелачивание.
Как только золото находится в растворе, к раствору цианида часто добавляют цинковую пыль или активированный уголь. Частицы золота связываются с цинком или углеродом, образуя твердые соединения, которые можно легко отделить от раствора.
После отделения золота от руды остаются примеси, а плавка дополнительно очищает золото. Это включает в себя нагревание осадка золота при высоких температурах, чтобы превратить его в золотой слиток. Во время этого процесса любые оставшиеся примеси и неблагородные металлы окисляются и удаляются в виде шлака. На этой стадии можно использовать методы очистки, такие как купелирование или хлорирование по Миллеру, для достижения более высокой чистоты.
Чтобы достичь уровня чистоты 0,999 (99,9%), перерабатывающие заводы используют электролиз. Золото, полученное в процессе плавки, растворяют в растворе электролита и нейтрализуют электрическим током. Затем золото выборочно осаждается на катоде, в то время как другие примеси оседают в виде анодного шлама. Электрорафинирование удаляет большинство оставшихся следовых примесей и повышает чистоту золота.
Как только золото очищено, его можно расплавить и превратить в слитки, монеты или даже 24-каратные украшения.