На протяжении нескольких тысяч лет египтяне обменивались товарами и осуществляли платежи натурой (налоги, например, часто платились зерном). Смесь золота и серебра, называемая «электрум», фигурировала в крупных сделках среди немногих элит, но не получила широкого распространения. Хотя чеканить монеты в восточном Средиземноморье стали около 650 г. до н.э., потребовалось еще три столетия, чтобы они появились в Египте. Когда Александр Великий из северного греческого региона Македонии изгнал персов из Египта в 332 г. до н.э., он основал город Александрию и подготовил почву для 300-летнего греческого правления над жителями Нила.
Сам Александр пробыл в Египте менее года, прежде чем отправиться за дальнейшими завоеваниями на Востоке. Когда он умер в Вавилоне в 323 г. до н.э. в возрасте 32 лет его генерал и доверенное лицо Птолемей стал первым династическим лидером «эллинизированного» (находившегося под греческим влиянием) Египта. Каждый мужчина в его линии носил одно и то же имя до последнего, Птолемея XV. Когда на престол взошла женщина по линии преемственности, она взяла одно из родовых имен: Клеопатра.
Греки ввели чеканку монет в Египте во времена правления Птолемея I. К концу правления Птолемея II в 246 г. до н. э. простота и эффективность денежного хозяйства сделали возможным расцвет торговли, ранее немыслимый только за счет бартера. В этот ранний период эллинизации были построены великолепная Александрийская библиотека (с ее 700.000 папирусных свитков) и огромный Фаросский маяк (самое высокое здание на планете и одно из семи чудес света). Александрия была на пути к тому, чтобы стать самым красивым мегаполисом Средиземноморья.
Писатель и историк доктор Боб Брайер, египтолог из Университета Лонг-Айленда, утверждает, что первые три Птолемея были хорошими правителями. Их преемники были тиранами и убийцами, регулярно пытавшими и убивавшими даже членов своих семей. Лорд Эктон знал, о чем говорил, когда писал:
Всякая власть имеет тенденцию развращать; абсолютная власть развращает абсолютно.
Разрушение валюты было лишь одним из многих грехов Птолемеев.
Через два десятилетия после смерти Александра содержание драгоценного металла в серебряных и золотых египетских драхмах упало до 80% от их первоначального веса.
Размер валюты Птолемеев в целом сильно варьировался, поскольку более поздние монархи обесценивали валюту, уменьшая процентное содержание драгоценных металлов для финансирования войн или преодоления экономических трудностей.
Валютная конкуренция была запрещена при Птолемеях. Все, даже иностранные купцы, желающие вести бизнес в Египте, были обязаны немедленно обменять другие монеты на египетские деньги. Они были вынуждены делать это в правительственных учреждениях, а это означало, что правительство забирало всю прибыль от транзакций.
Годовая инфляция цен в Египте сегодня приближается к 40%, по той же причине, по которой она превысила даже этот высокий уровень более 2000 лет назад, а именно, правительство в Каире напечатало слишком много бумажных фунтов, точно так же, как Птолемеи в Александрии чеканили слишком много драхм.
Как вы думаете, перед лицом резкого роста цен Птолемеи, провоцирующие рост инфляции, раскаялись, сократив свои расходы, сбалансировав свои бюджеты и восстановив твердые деньги? Это было бы совершенно несовместимо с их растущей жадностью, поэтому ответ — громкое «нет»!
Вместо этого они ввели всеобъемлющий контроль над заработной платой и ценами.
В «Экономической жизни древнего мира» французский историк Жан-Филипп Леви пишет:
Контроль принял устрашающие масштабы. Была целая армия проверяющих... В деревнях, когда некоторые фермеры буквально сбегали от этого контроля, те, кто оставался, отвечали за производство отсутствующих. Давление, оказываемое [инспекторами], доходило до жестокости и пыток… После периода расцвета египетская экономика обрушилась, как и ее политическая стабильность.
Птолемей XII правил с 80 по 58 год до н.э. и затем снова с 55 г. до н. э. до своей смерти в 51 году. По уши в долгах перед римскими кредиторами, он спровоцировал массовую девальвацию серебряной валюты. Когда закончилось его правление, содержание серебра в монете составляло всего 33%. По мнению другого французского историка, Мишеля Шово, который четверть века назад написал увлекательную книгу под названием «Египет в эпоху Клеопатры», денежные шалости Птолемея XII ознаменовали «финансовый крах» династии, а также «прелюдию к ее политической гибели».
Клеопатра VII унаследовала финансовый кошмар, созданный ее предшественниками, но она только усугубила его, сократив содержание серебра в валюте Египта еще на 50%. Ее заигрывания с Юлием Цезарем и Марком Антонием закончились плохо. Последний египетский фараон, она покончила с собой в 30 г. до н. э., позволив Октавиану (позднее императору Августу) включить Египет в состав Римской империи.
Таким образом, оказывается, что Египет не был исключением из правила, согласно которому правительствам нельзя доверять деньги. Этот урок денежной истории повторяется с такой частотой и монотонностью, что теперь я готов посвятить все свое время поиску того самого уникального случая, когда правительство монополизировало деньги, но при этом улучшило их. Пожелайте мне удачи.